自1987年《关于社会力量办学的暂行规定》生效以来，我国民办教育在立法中的定位大体可分为三个阶段：

1987年到2002年《民促法》颁布前为第一阶段，该阶段民办教育的定位是“社会力量办学”；

2002年到2016年《民促法》修改前为第二阶段，该阶段民办教育的定位是“非营利性民办教育机构”；

2016年之后为第三阶段，该阶段民办教育分为了“非营利性”与“营利性”两种，分别具有不同的法律定位和组织形式。

第一阶段，作为“社会力量办学”的民办教育只有“举办者”而没有“出资者”，举办者主要体现为一种身份权，不具有财产属性。

第二阶段，“举办者”仍体现为身份权。但该阶段立法中规定了“出资人”的合理回报权，因举办者也有出资义务，故享有相应的取得回报权。

第三阶段，出资人的概念被取消，对于营利性学校，允许股东根据公司法分取办学收益；对于非营利性学校，任何人不得分取办学收益。